咳嗽是一种重要的防御机制，能清除呼吸道的分泌物和异物，阻止呼吸道感染的扩散。咳嗽的发生环节包括咳嗽感受器、咳嗽传入神经、咳嗽中枢、咳嗽传出神经以及咳嗽的效应器（呼吸肌）。其中任何一个环节受损都可以引起咳嗽。
“咳嗽”常常伴随一个词语就是“咳痰”，但是他们并不是双胞胎，只是亲密的好朋友。那什么时候能见到他们呢？
从咳嗽的性质来看，分为干性咳嗽和湿性咳嗽。干性咳嗽：指咳嗽时无痰或痰量甚少，可见于急性咽喉炎、支气管炎、早期肺结核等疾病。湿性咳嗽：指咳嗽时伴有痰液，可见于肺炎、慢性支气管炎、肺结核等。
在临床上，据咳嗽发生时间可分为3类。
1.急性咳嗽：是指3周以内的咳嗽，是呼吸科门诊最常见的症状，也是患者就诊的主要原因。病因包括病毒、支原体或细菌感染引起的上呼吸道感染、急性支气管炎、肺炎以及气管异物等。同时需要注意原有疾病的加重也会导致突然咳嗽，如慢性支气管炎、支气管扩张、慢性阻塞性肺疾病等慢性呼吸系统及疾病的急性加重。因为多是因感染诱发，所以可以归因于急性咳嗽，但在治疗时需要兼顾慢性疾病的临床特点。
2.亚急性咳嗽：咳嗽持续时间为3周至8周。原因较为复杂，临床上常被误诊误治。常见于感染后咳嗽、上气道咳嗽综合征、咳嗽变异性哮喘、变异性咳嗽等疾病，在治疗时要明确是否为急性感染的慢性迁延期，还是不典型的疾病。
3.慢性咳嗽：咳嗽持
续时间超过8周，可持续数年甚至持续数十年。慢性咳嗽的原因较为复杂，临床根据有无影像学改变分为两种，一种为有异常者，多根据基础疾病论治，如支气管扩张、肺结核、肺癌等。一种为无异常者，以咳嗽为主要表现，如嗜酸性粒细胞性支气管炎、上气道咳嗽综合征等，多是亚急性咳嗽迁延日久所致。因此临床治疗思路一致。
咳嗽可以说是一个“狡猾”的蒙面将，临床多种诱因及病因均可引起“咳嗽”症状，并不是单纯的“见咳止咳”就能收到疗效的。擦亮我们的眼睛，不要忽视咳嗽，更不能“谈咳色变”。